Итальянские купцы умело использовали возросший в Европе XII в. спрос на предметы роскоши. Христианская центральная и северная Европа вела активную торговлю с Византийской империей и мусульманским Востоком. Стремительно увеличивалось городское население, особенно в Италии. Около 1300 г. в Милане и Венеции насчитывалось более 120000 жителей, а в семи других итальянских городах население перевалило за 30000. Отсутствие централизованной власти в Северной и Средней Италии позволило этим городам извлечь пользу из борьбы за власть между папством и Священной Римской империей.

Их статус независимых городов был официально признан по Констанцскому миру (1183). Если вначале власть была в руках дворянской знати, то очень скоро, по мере того как усиливалось значение денег, начался кризис ее традиционных структур. Во многих городских коммунах принадлежность к какой-либо ремесленной корпорации была обязательным условием для получения горожанами работы, профессии или избирательного права — активного или пассивного. Члены Большого Совета были выборными, как и члены многочисленных вспомогательных комитетов, занимавшихся проблемами финансов или обороны.

Но кандидаты на основные должности назначались путем ротации, чтобы предотвратить преобладание того или иного клана. В борьбе с междуусобицами за место подеста, то есть мэра, назначали людей извне, которые исполняли эту должность ограниченное время. Этот механизм противовесов и взаимного контроля отражал сложную структуру торгового общества, основанного на экономике усиленного развития банковской, финансовой и страховой деятельности. Налоги на наследство обеспечивали городу необходимые ресурсы для финансирования активного строительства, которое охватило Италию в XIII—XIV вв. и оказалось прямым следствием независимости и процветания коммун.