Раскопки в Италии, Греции и Малой Азии

Наиболее систематические раскопки велись там, где была большая надежда найти остатки искусства классического периода, пользовавшегося наибольшим спросом. Особенно удачными оказались раскопки Виллы Адриана в Тиволи. Раскопки Помпеи (с 1748 г.) и Геркуланума (1738) также служили художникам и архитекторам-неоклассицистам новым источником вдохновения. В 1750 г. французский архитектор Жак-Жермен Суфло (1713 — 1780) замерил и зарисовал греческие храмы в Пестуме.

Интерес к культуре Древней Греции — одна из отличительных особенностей XVIII в. по сравнению с предыдущими. Первая книга, специально посвященная греческой архитектуре, «Руины прекраснейших памятников Греции» Леруа вышла в 1758 г.; сразу за ней последовали книги английских археологов и архитекторов, Джеймса Стюарта и Николаса Ривета, посвященные древним Афинам (1761—1762). Они совершили путешествие в Грецию по заданию так называемого «Общества дилетантов», одного из многочисленных лондонских клубов, основанных в XVIII в. для изучения классической культуры.

Стюарт и Ривет заняли откровенно критическую позицию по отношению к художникам типа Пиранези, чьи изображения античных памятников ставили своей целью не столько информировать зрителя, сколько вызвать у него восхищение. Столь рационалистический подход, когда акцент делается на точности и на содержательной информации изобразительного документа, характерен именно для культуры XVIII в., для его подхода к античности.

Иные энтузиасты добрались до Среднего Востока, чтобы изучить римские памятники эпохи империи. И хотя опубликованные ими книги служили важным источником для архитекторов-неоклассицистов, эти путешествия в Грецию и Малую Азию были рискованными в том смысле, что казавшееся бесспорным превосходство Рима, как центра по изучению античности, могло быть поколеблено.