После возвращения в 1420 г. в Рим Мартин V (1417—1431) был первым, после уже далекого 1309 г., папой, чью легитимность признала вся Европа и чьим местопребыванием стал город св. Петра. В течение долгого времени папы и в самом деле были фактическими заложниками североевропейских монархов. Был момент, когда сразу три папы заявили, что каждый из них законно обладает всей полнотой духовной власти. В этих условиях серьезное падение авторитета папства было неизбежным.

Возвращение Мартина V в Рим — акция, направленная на укрепление папского престола,— означало также решительный поворот в судьбе города. В годы авиньонского пленения пап Рим пережил долгий период стагнации как в экономике, так и в искусстве. В XV в. папы стремились вернуть Риму его былую мощь и с этой целью использовали пропагандистские возможности искусства и архитектуры. Совершенно очевидно, что в произведениях, созданных в Риме, отразился и характер тех, кто в это время занимал папский престол.

Среди пап в XV в. встречаем и высокообразованного священника (Николая V), и сиенского гуманиста (Пия II), и богатого венецианца (Павла II), и францисканского монаха (Сикста ГУ). Разумеется, столь различные люди по-разному представляли себе способы восстановления престижа папского престола, и не удивительно, что панорама искусства и архитектуры Рима кватроченто была лишена той целостности, какую мы обнаруживаем в иных местах. В отличие от других итальянских городов Рим не был крупным центром торговой и ремесленной деятельности.

Среди духовных лиц, исполнявших при папском дворе административные и дипломатические функции, было много известных гуманистов. Однако к папскому двору влеклись и всяческие бездельники, проститутки, хозяева гостиниц и торговцы предметами роскоши — все, кто обслуживал паломников и иностранных гостей Святого престола. Помимо духовных соображений, чтобы привлечь поток посетителей, все средства были хороши — экономические выгоды сомнению не подлежали, и, разумеется, Николай V не мог не учитывать этого обстоятельства, когда, возобновив средневековую традицию, объявил 1450 г. Юбилейным годом.