Спадением Римской империи начала разрушаться целостность итальянского государства. В политическом отношении средневековая Италия оказалась разделенной. Многочисленные захватчики — готы, византийские императоры, Карл Великий и норманны — пытались установить свое господство на полуострове.

Главной их целью был Рим и установление контроля за высшей духовной властью в христианской Европе. Но Рим всякий раз проявлял удивительную стойкость и способность к возрождению. Италия испытывала одновременное влияние многочисленных культурных традиций, сказавшихся в огромном разнообразии региональных стилей, которые, тем не менее,имели многие общие особенности.