Плодородная, хорошо орошаемая долина Желтой реки (р. Хуанхэ) способствовала быстрому расцвету первобытных земледельческих общин, возникших в Китае около 5000 г. до н. э. В местах многочисленных неолитических стоянок были найдены каменные и керамические изделия с раскрашенной поверхностью. Некоторые факты свидетельствуют, что нефрит и шелковичный червь, характерные элементы китайской культуры более позднего времени,были известны уже около 2000 г. до н. э. Становление китайского государства связано с династией Шан, возникшей около 1550 г. до н. э. и просуществовавшей вплоть до 1030 г. до н. э. та.

Но самыми удивительными произведениями искусства периода династии Шан были гробницы. Правителя хоронили вместе с тем, чем он владел, и эта традиция, как можно себе представить, приводила к массовым человеческим жертвоприношениям. Среди многочисленной утвари, найденной в грандиозных усыпальницах династии Шан, были бронзовые сосуды, исполненные с виртуозным мастерством, что свидетельствовало о зрелости художественной традиции. Эти ритуальные сосуды наполнялись едой и питьем для духов предков, культ которых был основой основ древнекитайской религии. Сосуды, в зависимости от их назначения, имели различную
форму. Так, сосуд типа дин служил для приготовления пищи на огне; ножки в форме лап имели практическое назначение: они проводили тепло; цзюэ предназначался для согревания вина; гуй — котел с двумя ручками; цзунь — форма, производная от предыдущих образцов в керамике.