Из второй мировой войны Европа вышла физически, экономически и политически ослабленной. Теперь она окончательно лишилась своего ведущего положения на мировой арене, пошатнувшегося уже после первой мировой войны. Новыми законодателями стали Соединенные Штаты Америки и Советский Союз. Женевская Лига Наций, не оправдавшая ожиданий, теперь была заменена Организацией Объединенных Наций с резиденцией в Нью-Йорке. Рухнуло владычество великих колониальных империй в Африке и в Азии. Почти все английские, французские, бельгийские, голландские и итальянские колонии добились независимо  ста.

В Восточной Европе, где стояли войска Советской Армии, были созданы государства-сателлиты. Соединенные Штаты расширили свои политические, экономические и военные связи с Западной Европой, осуществив план Маршалла (1947) и создав НАТО (1949). Растущее непонимание и взаимное недоверие между двумя сверхдержавами привело в конце концов к «холодной войне», сопровождавшейся антикоммунистической «охотой на ведьм», развязанной в Америке сенатором Маккарти (1952—1954), и строительством Берлинской стены (1961). И в культурном плане война была поворотным пунктом.

Гитлеровские преследования вынудили многих ведущих представителей европейского интеллектуального и художественного мира эмигрировать в Соединенные Штаты. Примеру физика Эйнштейна, музыкантов Шенберга, Стравинского и Бартока очень скоро последовала большая группа живописцев, скульпторов и архитекторов, представлявших модернистское движение. Гропиус, Мис ван дер Роеэ и Могол-Надь пересекли Атлантику, как только Гитлер закрыл Баухауз (1933). Капитуляция Франции (1940) вынудила Л еже, Шагала, Мондриана, Эрнста, Дали и Танги последовать их примеру.