В Европе XIX в. переход от экономики, в большой степени земледельческой, к экономике по преимуществу индустриальной способствовал существенному увеличению городского населения и ухудшению условий жизни нового, пролетарского сословия. Абстрактный гуманизм XVIII в. сменяется все более решительными призывами к социальным и политическим реформам, которые встречают не менее решительный отпор со стороны господствующей элиты, не желающей расставаться со своими привилегиями.

Жестокое столкновение было неизбежно. 1848 год был ознаменован не только выходом в свет «Манифеста Коммунистической партии» Маркса и Энгельса, но восстаниями во Франции, Италии, Австрии и Германии. Во Франции король был вынужден отречься в конце февраля того же года. Временное социалистическое правительство объявило о радикальных реформах (всеобщее избирательное право для мужской части населения и создание государственных мануфактур, способных дать работу всем, кто в ней нуждался), которые были тут же отменены буржуазным республиканским большинством, избранным в апреле в Национальную ассамблею. Начались демонстрации и народные волнения, безжалостно подавленные генералом Ка-веньяком.

В1852 г. победивший входе триумфального плебисцита плебисцита Луи Бонапарт провозгласил себя императором Наполеоном III и установил строго авторитарный режим. Но пример Франции так и остался уникальным. В остальной Европе реформаторские требования были отчасти удовлетворены путем компромиссных решений, которые обеспечивали участие буржуазии в национальном правительстве, но не облегчали тяжелых условий жизни нового городского пролетариата, образовавшегося в результате промышленной революции.