Побуждаемые жаждой познания философы, историки, литераторы и ученые эпохи Просвещения применяют принцип рациональности к самым различным сферам деятельности человека. Ежедневная газета, появившаяся в конце XVII в., становится распространенным средством информации как в Европе, так и в американских колониях. В середине XVIII века шведский натуралист Линней опубликовал свою систему классификации растительного мира (1751).

После того как во Франции была издана «Энциклопедия» Дидро и Д'Аламбера (1751—1772), в Англии вышла в свет Энциклопедия Британика (1771). Возродившийся интерес к античному миру открывает путь созданию таких фундаментальных исторических трудов, как «История искусства древности» (1764) Иоганна Иоахима Винкель-мана и «История упадка и разрушения Римской империи» (1776—1788) Эдварда Гиббона.

В этом контексте особым интересом пользуются политические институты демократической Греции и республиканского Рима. Археологические раскопки в Помпеях и в других местах значительно расширяют выбор классических орнаментальных мотивов, вызвав самую настоящую революцию вкусов, оказавшую решающее влияние на живопись, скульптуру, архитектуру и прикладное искусство. Новое увлечение античностью оказалось своего рода реакцией на искусство рококо. Извилистые и асимметричные линии и декоративные излишества рококо уступают теперь место строгим формам, прямым линиям и гармоничной симметрии классического архитектурного стиля.