Рождение полиса, греческого города-государства,— событие, значение которого в истории западно-европейской цивилизации трудно переоценить. После падения Микен (III в. до н. э.) с севера началось наступление новых индоевропейских племен, в частности дорийцев. Они населили Грецию около 1200 г. до н. э. и вынудили живших там на протяжении многих веков ионийцев эмигрировать в соседние страны, в том числе и в страны Малой Азии. Природные границы, независимый и вольнолюбивый дух местных народов и незваных пришельцев способствовали возникновению самостоятельных городов со своим государственным устройством, армией и своей денежной системой.

Между городами-государствами постоянно вспыхивали конфликты, соперничество между ними было даже своеобразно «узаконено» специальных спортивных турнирах, получивших название Олимпийских игр, состоявшихся впервые в 776 г. до н. э. Соревнования были открыты для всех, и на время их проведения провозглашалось перемирие. Первоначально Олимпийские игры носили религиозный характер, посвящались богам, так же как отдельные спортивные достижения и победы. Вместе с тем они способствовали объединению греков, говоривших на одном языке и поклонявшихся одним и тем же богам.

Демографический взрыв, начавшийся около 750 г. до н. э., присел к распространению на всем побережье Средиземного моря греческих колоний, особенно в Южной Италии и на Сицилии, принявших форму правления независимых городов-государств. По мере развития торговли их становилось все больше и около 600 г. до н. э. уже насчитывалось более полутора тысяч. Колонии поддерживали постоянные культурные связи с метрополией; их обитатели прекрасно сознавали, что греческий мир расширяется, и им нравилось чувствовать собственное превосходство перед людьми, говорившими на других языках. Само понятие «варвар» подразумевало человека, невразумительно бормотавшего на чужом, не греческом, языке.