В Испании церковь и государство были тесно взаимосвязаны. Испанское государство возникло после победы христиан над мусульманами — «маврами». Филипп II (1556—1598), будучи ревностным поборником Контрреформации, навязал католицизм населению испанских Нидерландов. Поэтому приверженность к протестантской вере приобретала одновременно политический, антииспанский характер. В американских колониях власть завоевателей утверждалась путем насильственного обращения язычников-индейцев в христианскую веру.

Богатая и могущественная, Испания доминировала на европейской политической сцене в XVI в. Однако эта гегемония стоила ей очень дорого. Непрерывные войны за контроль над Нидерландами требовали значительных финансовых затрат, а закончились фактически безрезультатно. Такими же безрезультатными и дорогостоящими оказались попытки во второй половине XVII в. помешать усилению Франции.

Финансовые проблемы усложнялись тем, что испанская аристократия, расточительная и обожавшая роскошь, менее остерегалась вкладывать капиталы в испанскую экономику. Упадок был ускорен Филиппом III (1598—1621), который, приняв от Филиппа II империю, не унаследоват его умения управлять ею. Он передал большую часть собственных прав представителям наиболее могущественных семейств, а его преемники — Филипп IV (1621-1655) и Карл II (1665-1700)-все более устранялись от реальной политики. Карл II умер, не оставив наследников, и династия Габсбургов в Испании прекратила свое существование после того, как Людовик XIV Французский посадил на испанский престол своего племянника Филиппа V.