В конце XIV в. господствующее положение во Флоренции занимали купцы и банкиры. Деловые люди города были организованы в специальные корпорации, которые контролировали любые торговые сделки. Состоять в корпорации было совершенно необходимо не только чтобы заниматься тем или иным ремеслом либо профессией, но и чтобы выполнять соответствующие общественные обязанности. Члены семи основных цехов — судей и нотариусов, торговцев, шерстянщиков, затем — шелкопрядильщиков, менял, врачей и аптекарей, меховщиков — вносили большие вклады в городскую казну наряду с другими 14 цехами, средними и малыми, в которые были объединены льнопрядильщики, каменщики, панцирщики и мясники.

Флоренция, центр ремесел, финансовой и коммерческой деятельности, была третьим по величине городом в Италии после Милана и Венеции. Но ее независимости угрожала растущая мощь Милана. В 1401 г. Флоренция была осаждена миланскими войсками и избежала поражения лишь благодаря внезапной смерти герцога Миланского — Джангалеаццо Висконти (сентябрь 1402). Избавление от опасности ознаменовалось настоящим взрывом художественного меценатства: цеха и их члены бросились заказывать произведения искусства, которыми можно было бы восславить вновь обретенный статус города.