Политический распад Западной империи в V столетии был стремительным и всеобщим. Образовавшуюся пустоту заполнили варварские племена, контролировавшие районы, которые они поделили между собой. Англы и саксы, обосновавшиеся в Англии, франки и бургунды во Франции, лангобарды в Италии заложили основу для развития современных европейских народов. Невежественные язычники, варвары, не испытывали никакого уважения к культуре, к эстетическим ценностям и монументальной архитектуре.

Для них имела значение только реальная ценность вещи и возможность владеть ею. Позолоченный медный шлем, возможно принадлежавший лангобардскому королю Агилульфу (лангобарды вторглись в Италию примерно в 568 г.), был украшен изображением самого короля на троне, с мечом в руке и в окружении воинов. Этот образ богатства и воинской силы типичен для искусства, быстро распространившегося по Европе после падения Римской империи.

Богато украшенная золотом и драгоценными камнями сумка, найденная в усыпальнице одного из королей Восточной Англии, — свидетельство земной власти суверена. Сложность орнамента требовала времени и мастерства и увеличивала ценность предмета. В отличие от языческого и христианского искусства Рима, здесь не было особого интереса к реальному изображению человеческой фигуры. Но как только новая культура вошла в соприкосновение с античной культурой, образ императорского Рима не мог не оказать на нее сильнейшего воздействия.