В XV в. упорно распространялось представление о культурном превосходстве Флоренции. Одной из центральных программ новой флорентийской культуры было возрождение античности. Точка зрения, что Возрождение началось именно с Флоренции, до сих пор существует, хотя истоки Возрождения правильнее было бы искать в более широком круге городов Средней и Северной Италии, всюду, где гуманисты XIV в., и раньше всех Петрарка, принялись изучать культуру античного Рима.

Многие из этих городов утратили независимость из-за территориальных притязаний Венеции и Милана. Флоренция, устояв в борьбе с экспансионистскими устремлениями Милана (1401), становится центром изучения классики под руководством выдающегося гуманиста Колуччо Салутати, канцлера Флорентийской республики и друга Петрарки. В то время под гуманистом подразумевался энтузиаст изучения классики, который писал трактаты по греческой и латинской литературе и философии, и писал их на латыни. Упор, который делали гуманисты на необходимость классической латыни, в отличие от ее испорченной в Средние века формы, придал новый импульс поискам античных текстов в монастырских библиотеках.

Собирательство рукописей богатыми флорентийскими купцами сформировало новый тип заказчика произведений искусства. Стилистику же античного Рима можно было изучать прямо на месте: статуи и древние руины сохранились по всей Италии. Однако и заказчиков и художников эпохи Возрождения не интересовало простое подражание. Живя в христианском обществе, они приспособили к его требованиям стиль, в сущности, так и оставшийся языческим.