Промышленная революция подорвала старый порядок. На заре нового века все прежние истины в области человеческих знаний и практической деятельности подверглись пересмотру. Потребность в политических и социальных реформах привела к созданию левых партий, которые угрожали устоям законной власти, что и продемонстрировала русская революция (1917). В сфере науки этот критический дух значительно расширил способность человека понимать и контролировать окружающий мир.

За немногим более чем десятилетие мадам Кюри открыла радий (1898), Фрейд опубликовал «Толкование сновидений» (1900). Эйнштейн  создал теорию относительности (1905), а Амундсен достиг Южного полюса (1911). Изобретение Маркони беспроволочного телеграфа (1899) напрямую связало Европу с Америкой. Первый полет братьев Райт положил начало эпохе авиации (1903). И в сфере культуры авангардистские движения XIX в. опрокинули каноны и нормы прежних традиционных представлений. Теперь художники решительно сжигают мосты с прошлым в поисках абсолютно новых решений, которые наглядно отразили бы дух современности.

В истории искусства девять лет, с 1905 по 1914 г., оказались крайне плодотворными: совершенно невозможно определить одним понятием все разнообразие направлений и стилей этого периода. Сознавая, что они вступают в новый век, художники более всего стремятся быть современными и оригинальными. Изменение становится движущей силой, обновление — основополагающей целью. Некоторые художники даже датируют свои работы задним числом, чтобы они казались оригинальнее.

Сознавая свою преемственность от авангардистов XIX века, они подвергают сомнению традиционные представления о красоте, форме и пространстве, о сюжете и колорите. В поисках новых путей они все глубже погружаются в природу чувства, интеллекта или чистого разума.