После падения Ханьской империи (220 н. э.) Китай почти четыре века оставался раздробленным. На севере кочевники основали новые царства, усвоили образцы китайской культуры и стали влиятельной силой. Нашествие кочевников явилось причиной миграции огромных масс населения на юг страны, который стал центром духовной и культурной жизни Китая.

Нестабильность и беспорядки подорвали веру в конфуцианскую идею, что государство чиновников, основанное на системе строгой иерархии и взаимного уважения, будто бы гарантирует гражданский мир и спокойствие, и способствовали распространению религий, проникнутых исключительно жизнью духа, особенно буддизма, который проник в Китай из Индии еще в эпоху Хань.

Значительные суммы, потраченные на строительство буддийских монастырей, храмов, возведение гигантских статуй Будды, свидетельствуют о возросшей популярности этой религии. Сами по себе эти изображения, созданные в соответствии с индийскими прототипами, привнесли в китайскую культуру чужеродный элемент. Буддизм оказал глубокое влияние на эволюцию даоизма, который из философского учения, основанного на почитании законов природы, превратился в религию, со своими ритуалами, храмами и священными текстами.

Буддизм и даоизм не смогли полностью вытеснить конфуцианское учение, но они обогатили религиозную жизнь китайцев, позволив каждому выбрать из трех вероучений то, какое их больше всего устраивает. В этот период доминирующим становится даоизм, придававший большое значение самовыражению человека и его индивидуальности, что имело важные последствия для развития искусства.

На смену строгому соблюдению канонов приходит свобода воображения, а главным критерием искусства становится эстетический. Каллиграфия, поэзия и особенно пейзажная живопись — таков был ответ художников на требование даоистов воплощать суть законов природы, лежащих в основе всех проявлений жизни. Эстетическая концепция, возникшая в тот период, имела основополагающее значение для последующего развития китайского искусства.