Основу Британской империи составляла торговля, но очень скоро Англия распространила свое господство над колониями по всему земному шару. Во время наполеоновских войн (1803—1815) Англия, которая всегда помнила о проливе, отделяющем ее от континентальной Европы, максимально усилила свою добровольную изоляцию и экономическую зависимость от колоний. Победа над Францией означала для нее начало периода мира и беспрецедентного процветания, ведь технический переворот сказался в первую очередь на бурном росте промышленности.

Требования, выдвинутые буржуазией о более широком ее представительстве в парламенте и в правительственных органах, были частично удовлетворены парламентской реформой (1832). Таким образом британской конституционной монархии удалось избежать вовлеченности в то революционное движение, которое спустя несколько лет потрясло Европу (1848). Уверенная, что ее не затронут ни гибельные последствия Крымской войны (1854—1856), ни Великий мятеж сипаев в Индии (1857—1858), Англия демонстрировала свое богатство и могущество, энергично способствуя развитию архитектуры и искусства. Но, в отличие от Наполеона богатые английские заказчики не вдохновлялись императорским Римом, а вырабатывали оригинальные решения.